Le rituel de l’Héritier qui se fait à Nerito, un hameau de la commune de Crognaleto situé entre les sources du fleuve Vomano et les monts de la Laga, est itinérant et se déroule le mardi gras, pendant le carnaval; il reproduit le scénario de la présentation publique du fils aîné, une sorte de « baptême laïc » célébré par des figurants et des masques devant le domicile de chaque famille participante, après avoir parcouru les rues et les ruelles du village. Ce cortège excentrique, rythmé par l’exécution d’une série d’actions codifiées par les protagonistes, revêt les caractéristiques propres à une initiation implicite et à un passage de statut, consacrant de fait la naissance sociale des premiers-nés en tant que continuateurs de leur lignée et membres à part entière de la communauté qui les accueille.

Les recherches de l’anthropologue Elisabetta D’Ambrosio, qui a été la première à se pencher sur la reconstitution détaillée et l’analyse du cycle festif de Nerito, jamais étudié auparavant, font apparaître une structure rituelle visant « à refonder les relations sociales et le rapport entre l’espace et la communauté ». D’après ses observations à la fin des années 2000, le cortège carnavalesque était composé comme suit : le Semeur, l’homme qui répand la cendre ; le Poète, à dos de mulet ; l’Évêque à ses côtés ; la Mammina, c’est-à-dire la sage-femme, de l’autre côté du Poète ; les Bœufs, deux jeunes gens déguisés en bovins, s’adonnant à des fuites soudaines ; le Bifolco, qui conduit la charrue (perticara) tirée par les Bœufs ; les Assistants du Bifolco, chargés de rattraper les Bœufs en fuite ; les Gardes des tables. Les recherches sur le terrain menées en 2019 et 2026, ainsi que l’analyse des archives datant du milieu des années 1990 au début du siècle suivant, nous montrent une structure rituelle soumise à des micro-variations constantes, qui répondent à la dimension créative du Carnaval et aux changements qui s’opèrent, d’année en année, au sein de la communauté: ainsi apparaissent et disparaissent d’autres personnages, comme la Sorcière, le Cheikh, les Moines, la Vache, le Diable, la Religieuse, tandis que le mulet devient un cheval, mais la signification du cérémonial et le déroulement de l’action dans son ensemble restent pour l’essentiel inchangés.

Le cortège aux multiples facettes, accompagné de l’accordéon diatonique (ddu bbottë) dans sa démarche caricaturale mais conscient d’accomplir un geste attendu par toute la communauté qui le suit, précédé d’un saupoudrage de cendres en signe de bon augure, s’arrête devant toutes les habitations où se trouve un « héritier » – le premier fils né récemment, en fonction des disponibilités dues au déclin démographique actuel –, où la famille remet l’enfant à la Mammina(la sage-femme) en lui confiant la responsabilité de le tendre dans les bras du Poète, qui l’assoit sur le bât, devant lui. « Tout comme le Poète ne peut descendre de son mulet pendant toute la durée du rituel – affirme Elisabetta D’Ambrosio –, les enfants fêtés ne doivent pas toucher le sol […] tant que le Poète n’a pas terminé sa déclamation », la « sunatë » (chanson) adressée à l’enfant par le biais de la « pianotë » (littéralement l’instrument principal de ceux qui pratiquent la divination afin de prédire l’avenir), la feuille de vers écrits en dialecte local par Renato Savini, qui se consacre depuis de nombreuses années à la rédaction de ces compositions.

Le « baptême », la nomination publique de l’« héritier », s’accomplit par l’attribution d’un surnom, considéré comme un identifiant social en lien avec l’histoire de la famille, « la casate », dont les événements particuliers sont évoqués dans les textes et déclamés par le Poète, parfois « sur un ton satirique et irrévérencieux ».
À la fin, l’Évêque procède à sa « bénédiction » avec le vin, en prononçant des formules qui ne sont pas tout à fait religieuses. Selon l’interprétation d’Elisabetta D’Ambrosio, la Mammina, l’Évêque et le Poète « représentent des types de naissance différents et complémentaires », respectivement biologique, spirituelle et sociale, même si la présence de l’évêque « renvoie à la tradition carnavalesque médiévale de l’évêque farceur, en particulier à celle de l’episcopello, le petit évêque, célébré le 6 décembre lors de la fête des Saints Innocents dans le cadre des Fêtes des Fous ». Après avoir offert un verre de vin et une bouchée de nourriture au Poète, un rafraîchissement préparé par la famille de l’enfant est consommé par toutes les personnes présentes ; à la fin, le cortège reprend son chemin en traînant les pieds.

De temps à autre, à l’improviste, les Boefs s’échappent du joug, courant dans les ruelles ou à travers la campagne environnante, pour être ensuite rattrapés par les Assistants qui aident le Bifolco et remis à tirer la charrue en direction de la maison suivante, jusqu’à ce que le soir tombe et que le rituel trouve son accomplissement dans la dernière habitation prévue par l’itinéraire.
Grâce aux études fondamentales de l’anthropologue Giovanni Kezich sur le carnaval européen, nous découvrons à l’horizon des cérémonies complexes qui ne sont pas sans rappeler celle-ci, dans lesquelles on peut reconnaître certains éléments communs avec l’Héritier de Nerito, témoignant du lien intime entre les carnavals et les labourages rituels aux origines lointaines: on y voit abondamment apparaître des couples de « taureaux » soumis à des « actes de domestication forcée et de domination satirique » par des figurants paysans, accompagnés de semeurs et d’hommes « déguisés » en vieilles femmes présidant les cortèges, que ce soit dans les campagnes anglaises, slovènes et balkaniques, dans les montagnes alpines ou les collines du sud de l’Italie, engagés dans des tournées de quête de bon augure pour un renouveau cyclique, de maison en maison.