La cloche est un idiophone à percussion, généralement en bronze, dont le son est généré par le contact d’un pendule métallique, le battant, contre les parois internes de l’instrument. Le son de la cloche, son culturel communautaire par excellence, a eu, notamment par le passé, la double fonction de rassemblement (centripète) ou de dispersion (centrifuge).

Dans l’Europe chrétienne, le son des cloches des églises a marqué les rythmes de la vie quotidienne, du travail et de la prière. Au fil des siècles, il s’est codifié comme un système efficace de communication à distance pour signaler les dangers, les décès, l’écoulement du temps, l’appel à participer aux fonctions religieuses. La cloche est « la voix de Dieu », disaient les paysans de l’Italie centrale ; et le pouvoir anti-tempêtes et exorciste attribué au son du métal a contribué à en faire un instrument largement utilisé dans la tentative de repousser les calamités naturelles, les foudres, la grêle et les orages, les démons et les mauvais esprits.

À Cesacastina, village de bergers et de bûcherons situé à plus de mille mètres d’altitude, sur une pente proche du Mont Gorzano, sur les Monti della Laga, l’église-mère locale est dédiée à Saint Pierre et à Saint Paul. Sans doute fondée au XVe siècle, entièrement bâtie en grès, l’église est surmontée par un imposant campanile à trois cloches, qui sont utilisées encore aujourd’hui ; la plus ancienne date de 1717 et, depuis lors, elle a été toujours jouée par des générations de sonneurs locaux, des figures-clés de la communauté qui, au fil des siècles, ont transmis les techniques, les styles d’exécution ainsi que les répertoires nécessaires à remplir les multiples fonctions de l’instrument.

Les trois cloches de Cesacastina sont appelées campanella, campana di mezza et campanone (petite cloche, demi-cloche et grosse cloche) ; elles diffèrent hiérarchiquement les unes des autres en termes de son et de taille, et ces différences conditionnent la principale technique d’exécution encore pratiquée dans le village : depuis le sol, à l’aide de grosses cordes se terminant en anneau pour faciliter la prise, elles oscillent grâce à l’élan donné par deux sonneurs, selon une méthode localement appelée a festa (à toute volée). Résultat d’une synchronie calibrée des mouvements et d’un enchaînement astucieux de sonorités, la sonnerie des cloches a festa est obtenue en confiant au premier sonneur le contrôle des cloches les plus légères, la petite et la demi-cloche – plus difficiles à gérer d’une manière efficace par différentes personnes – et au second la gestion de la seule grosse cloche. Lorsqu’un sonneur est fatigué, un autre est prêt à le remplacer, ce qui assure la continuité du rythme et de la mélodie codée.

Giovanni Toppi, sonneur de Cesacastina, est l’héritier de cet ancien savoir-faire local. De même que son frère Luzio, qui l’accompagne souvent en jouant de la grosse cloche, il tient la technique de son père Riccardo et des vieux du passé. « L’un des meilleurs était Francesco Forti », se souvient-il ; « puis il y avait Mariano Zuccari, Greco Zuccari et bien d’autres, les vieux, avant, jouaient tous, ils jouaient pendant très longtemps sans jamais s’arrêter ».