Selon un ensemble de traditions historiques et légendaires, sainte Hélène, impératrice et mère de l’empereur Constantin, convertie très tôt au christianisme, fut l’actrice principale de la découverte miraculeuse de la relique de la Vraie Croix sur le Golgotha, à Jérusalem, entre 326 et 328, et en rapporta une partie en Occident avec d’autres instruments de la Passion du Christ, donnant lieu à une diffusion de fragments dans de nombreux lieux de la chrétienté.
Le culte de la Sainte Croix célèbre donc encore aujourd’hui, le 3 mai, ce qu'on appelle l'Invention de la Sainte Croix (du latin inventio, découverte), une fête à l'origine liturgique, rattachée par la suite au 14 septembre (Exaltation de la Sainte Croix) mais profondément enracinée dans la tradition dévotionnelle locale, qui en maintient vivantes les formes rituelles liées aux fêtes de mai et aux cycles agricoles, telles que la protection des champs, des récoltes et des habitations, ainsi que la vénération des reliques.
Dans la région du Gran Sasso et des Monti della Laga, les documents témoignent de la pratique répandue de la confection des « petites croix », aujourd’hui largement tombée en désuétude, jusqu’à la seconde moitié du XXe siècle : de petites croix en noisetier fabriquées à la maison et portées en procession le matin du 3 mai, où elles étaient placées à proximité des terres. L'espace habité s'étendait aux cultures, nécessaires à la survie, et chaque champ était béni par la présence des « croix », simulacres de la Vraie Croix de la Passion.
Luigi De Angelis, berger de moutons et de chèvres à San Giorgio di Crognaleto, a perpétué cette « vieille tradition » et continue, année après année, à fabriquer des dizaines de « petites croix » pour sa dévotion personnelle et pour en faire don à sa famille, à ses amis et aux personnes qui les demandent, afin de protéger leur maison et leurs potagers. La fabrication des croix suit un processus artisanal et cérémoniel bien établi, appris de son père et de son grand-père, que Luigi respecte scrupuleusement : après s’être procuré des bâtons de noisetier d’un diamètre et d’une hauteur suffisants, il en taille la pointe à une extrémité, pour faciliter l’insertion ultérieure dans le sol ; puis il ouvre une fente dans la branche à l'aide d'un petit couteau, fabrique une latte horizontale avec d'autres branches de noisetier et l'insère dans la fente pour créer les bras de la croix ; une fois la phase de fabrication proprement dite terminée, il greffe un rameau d’olivier béni lors de la messe du Dimanche des Rameaux au point de jonction entre la branche verticale et la traverse horizontale, et le consacre en faisant couler en cinq points des gouttes de cire d’une bougie de la Chandeleur (« Père », « Fils », « Esprit », « Saint », « et ainsi soit-il »), des deux côtés, afin que la croix puisse protéger dans toutes les directions.
Ainsi fabriquées, les « croix » sont prêtes à l'emploi : elles sont placées devant la porte en cas de grêle ou disposées dans les champs pour invoquer la bénédiction et la protection des potagers et des récoltes, selon un rituel qui leur attribue le pouvoir d'éloigner les maux et de repousser, dans une fonction anti-tempête, les nuages et les catastrophes météorologiques.