Secondo un complesso di tradizioni storiche e leggendarie Sant’Elena Imperatrice, madre dell’imperatore Costantino precocemente convertita al cristianesimo, fu protagonista del ritrovamento miracoloso della reliquia della Vera Croce sul Golgota, a Gerusalemme, tra il 326 e il 328, e ne riportò una porzione in Occidente unitamente ad altri strumenti della Passione di Cristo, dando vita a un conseguente spargimento di frammenti in molti luoghi della cristianità. Il culto della Santa Croce celebra pertanto tuttora, il 3 maggio, la cosiddetta Invenzione della Santa Croce (dal latino inventio, ritrovamento), una festa in origine liturgica, accorpata in seguito al 14 settembre (Esaltazione della Santa Croce) ma profondamente radicata nella tradizione devozionale locale, che ne mantiene in vita forme rituali legate alle feste di maggio e ai cicli agricoli, come la protezione dei campi, dei raccolti e delle abitazioni unitamente alla venerazione delle reliquie.

Nell’area del Gran Sasso e dei Monti della Laga le documentazioni ci restituiscono la diffusa pratica della preparazione delle cosiddette “crocette”, oggi largamente in disuso, fino alla seconda metà del XX secolo: piccole croci di nocciolo confezionate in casa e portate in processione la mattina del 3 maggio, quando erano collocate in prossimità dei terreni. Lo spazio abitato si estendeva alle coltivazioni, necessarie alla sopravvivenza, e ogni campo era benedetto dalla presenza delle “crocette”, simulacri della Vera Croce della Passione.
Luigi De Angelis, pastore di pecore e capre di San Giorgio di Crognaleto, ha mantenuto in vita questa “vecchia tradizione” e continua, anno dopo anno, a realizzare decine di “crocette” per devozione personale e per farne dono a familiari, amici e conoscenti che ne facciano richiesta, per proteggere la casa e gli orti.

La fabbricazione delle croci segue un percorso artigianale e cerimoniale consolidato, appreso dal padre e dal nonno, che Luigi segue scrupolosamente: dopo essersi procurato dei bastoni di nocciolo di sufficiente diametro e altezza, ne intaglia la punta a un’estremità, per facilitare il successivo inserimento nel terreno; quindi apre una fenditura nel ramo con l’aiuto di un ronchetto, realizza una stecca orizzontale con altri rami di nocciolo e la inserisce nella fessura per creare i bracci della croce; terminata la fase di fabbricazione vera e propria, innesta un ramoscello di ulivo benedetto durante la messa della Domenica delle Palme nel punto di congiunzione fra il ramo verticale e la traversa orizzontale, e lo consacra sciogliendo in cinque punti delle gocce di cera di una candela della Candelora (“Padre”, “Figlio”, “Spirito”, “Santo”, “e così sia”), da entrambi i lati, affinché la croce possa proteggere in tutte le direzioni.

Così fabbricate, le “crocette” sono pronte all’uso, portate fuori dall’uscio in caso di grandinata o disposte nei campi per invocare la benedizione e la protezione di orti e raccolti, secondo uno scenario rituale che attribuisce loro la proprietà di tenere lontani i mali e respingere, in funzione antitempestaria, le nuvole e le sciagure meteorologiche.