Gli “uccelletti” di Sant’Antonio abate, detti li cellittë nel dialetto locale, sono biscotti a forma di uccellini con le ali stilizzate e distese sul corpo, a forma di mezzaluna, prodotti in quantità nelle famiglie e la cui preparazione è in genere affidata alle donne e trasmessa alle generazioni successive per linea femminile, di madre in figlia. Realizzati in pasta secca, con farine, olio e vino bianco o, talvolta, anche con le uova, sono tradizionalmente ripieni di marmellata d’uva semplice o “condita” (con cannella, scorza di limone, mandorle sminuzzate e tostate, cacao), anche se si assiste con sempre maggiore frequenza alla sua sostituzione con marmellata di mele o di altri tipi di frutta. L’occhio dell’uccellino può essere marcato da una perla argentata per dolci, da una goccia di cioccolato o, nelle versioni più legate alle ricette originarie, da un pezzetto di mandorla, da un chicco di caffè o di pepe nero.

La loro preparazione si innesta sulla pratica rituale della questua cantata in onore di Sant’Antonio abate, quando gruppi di suonatori e cantori percorrono i vicoli del paese nei giorni precedenti il 17 gennaio, le frazioni e le contrade rurali per portare nelle case i canti in onore del santo e celebrare al contempo i rapporti di parentela e di vicinato, le amicizie, i legami e le alleanze sociali che formano il tessuto della comunità.

Dalle capillari ricerche svolte dall’antropologa Annunziata Taraschi in tutta l’area del comune di Tossicia e, più ampiamente, nella Valle Siciliana, in quella del Mavone e del Vomano, fino alle pendici del Gran Sasso, emerge una radicata attestazione della preparazione degli “uccelletti” in ambito domestico, come bene alimentare di scambio con i gruppi questuanti ma anche quale semplice dolce celebrativo della ricorrenza festiva, per il consumo della casa e per offrirlo a parenti e ad amici in visita o a quanti sono impegnati nella realizzazione della catasta di legna per il fuoco di Sant’Antonio. Accogliere le squadre in cammino è un onore per le famiglie ospitanti e viene concesso sempre un rinfresco, oltre a beni alimentari da portare con sé e che i cantori condividono al termine della questua: salsicce, lonze, formaggi e, talvolta, galli, conigli e altri animali vivi, assieme agli immancabili “uccelletti”, consumati sul posto o messi da parte nel cesto delle offerte come dono per i propri familiari.

La preparazione del particolare dolce trova rispondenza nella dimensione agiografica e nelle relative trasposizioni visive della vita del santo e degli episodi significativi della sua esistenza terrena. Nella gran parte delle iconografie diffuse attraverso i santini devozionali, le piccole immagini sacre circolanti a partire dal XVII secolo, Sant’Antonio abate appare circondato da animali domestici, ai quali è esteso il suo molteplice protettorato. Nel cielo che sovrasta la scena appaiono spesso uno o più uccelli in volo, la cui presenza può essere spiegata attraverso un episodio narrato nella Vita di San Paolo Primo Eremita trasmessa da San Girolamo, redatta nella seconda metà IV secolo: quello del celebre incontro fra San Paolo, da decenni isolato in eremitaggio e nutrito quotidianamente da un corvo che gli portava il pane, e Sant’Antonio abate, che lo andò a trovare nel deserto della Tebaide, in Egitto.

Nella circostanza della visita, mentre i due eremiti conversavano, per onorare l’arrivo dell’ospite il corvo portò loro una doppia razione di pane; lo riferisce lo stesso San Paolo nella trasposizione medievale dell’incontro operata da Jacopo da Varagine nella Legenda Aurea, in cui compaiono nuovi particolari della vicenda: alla morte di Paolo, Antonio vide l’anima dell’eremita salire al cielo “in forma di colomba” o circondata da angeli, introducendo un ulteriore elemento volatile dal forte valore simbolico. L’episodio ha radicato l’immagine dell’uccello come messaggero divino che provvede al sostentamento del santo nel deserto, ma anche come rappresentazione dei santi contemplativi, che si elevano spiritualmente dalle cose terrene attraverso la preghiera e l’ascesi.
In altre leggende diffuse in ambito popolare Sant’Antonio abate, recatosi all’inferno per rubare il fuoco e donarlo agli uomini, fu aiutato da creature volatili a distrarre i demoni, come ricordano i piccoli tagli che talvolta sono tracciati sui biscotti e che sembrano rievocare piume ma anche fiamme, celebrando così la vittoria del fuoco e della luce sul buio dell’inverno. E non è un caso se tali rappresentazioni volatili si ripetano in funzione devozionale a fianco al santo su una moltitudine di supporti, come i carri agricoli o le ceramiche decorate.

Sul piano concreto della pratica rituale l’incontro fra San Paolo Eremita e Sant’Antonio abate sembra tradursi in maniera diversificata e sorprendente: se la squadra dei cantori questuanti ripropone di fatto il gruppo degli eremiti guidati da Sant’Antonio (colui che nel gruppo indossa il saio), la prossimità calendariale fra i due santi, festeggiati rispettivamente il 15 e il 17 gennaio, fa coincidere l’attività di questua cantata con il periodo di celebrazione dello stesso San Paolo. E così come il corvo onorò la presenza del santo in visita nutrendo entrambi, i doni principali offerti a “Sant’Antonio” e agli “eremiti” itineranti all’interno delle case sono proprio i biscotti a forma di uccello, li cellittë, elementi centrali dell’ospitalità e dell’augurio di vita e provvidenza di cui sono portatori.