Les « uccelletti » de saint Antoine l’Abbé, appelés « li cellittë » dans le dialecte local, sont des biscuits en forme d’oisillons aux ailes stylisées et déployées sur le corps, en forme de demi-lune, préparés en grande quantité par les familles et dont la recette est généralement confiée aux femmes et transmise aux générations suivantes par la lignée féminine, de mère en fille. Réalisés à partir d’une pâte sèche, avec de la farine, de l’huile et du vin blanc ou, parfois, également des œufs, ils sont traditionnellement fourrés de confiture de raisin nature ou « aromatisée » (à la cannelle, au zeste de citron, aux amandes hachées et grillées, au cacao), même si l’on assiste de plus en plus souvent à son remplacement par de la confiture de pommes ou d’autres types de fruits. L’œil de l’oisillon peut être marqué d’une perle argentée pour pâtisserie, d’une goutte de chocolat ou, dans les versions plus fidèles aux recettes d’origine, d’un petit morceau d’amande, d’un grain de café ou de poivre noir.

Leur préparation s'inscrit dans la pratique rituelle de la quête chantée en l'honneur de saint Antoine l'Abbé, lorsque des groupes de musiciens et de chanteurs parcourent les ruelles du village dans les jours précédant le 17 janvier, ainsi que les hameaux et les quartiers ruraux, pour apporter dans les foyers les chants en l'honneur du saint et célébrer en même temps les liens de parenté et de voisinage, les amitiés, les liens et les alliances sociales qui forment le tissu de la communauté.

Les recherches approfondies menées par l’anthropologue Annunziata Taraschi dans toute la commune de Tossicia et, plus largement, dans les vallée dites Siciliana, du Mavone et du Vomano, jusqu’au pied du Gran Sasso, il ressort une attestation bien ancrée de la préparation des « uccelletti » dans le cadre domestique, à la fois comme denrée alimentaire à échanger avec les groupes de quêteurs, mais aussi comme simple dessert célébrant la fête, destiné à la consommation familiale et à offrir aux parents et amis en visite ou à ceux qui s’affairent à la construction du bûcher pour le feu de la Saint-Antoine.

Accueillir les troupes en chemin est un honneur pour les familles, qui leur préparent toujours une petite réception, ainsi que des provisions à emporter, que les chanteurs partagent à la fin de leur quête : saucisses, lardons, fromages et, parfois, coqs, lapins et autres animaux vivants, ainsi que les incontournables « petits oiseaux », consommés sur place ou mis de côté dans le panier des offrandes comme cadeau pour leurs proches. La préparation de ce dessert particulier trouve son écho dans la dimension hagiographique et dans les transpositions visuelles de la vie du saint et des épisodes significatifs de son existence terrestre.

Dans la plupart des représentations diffusées par le biais des images de dévotion, ces petites images sacrées en circulation depuis le XVIIe siècle, saint Antoine l'Abbé apparaît entouré d'animaux domestiques, auxquels s'étend sa protection multiforme. Dans le ciel qui surplombe la scène apparaissent souvent un ou plusieurs oiseaux en vol, dont la présence peut s'expliquer par un épisode rapporté dans la Vie de saint Paul le Ermite, transmise par saint Jérôme et rédigée dans la seconde moitié du IVe siècle : celui de la célèbre rencontre entre saint Paul, isolé depuis des décennies dans son ermitage et nourri quotidiennement par un corbeau qui lui apportait du pain, et saint Antoine l'abbé, qui vint lui rendre visite dans le désert de la Thébaïde, en Égypte.

Au cours de cette visite, alors que les deux ermites discutaient, le corbeau leur apporta une double ration de pain pour honorer l’arrivée de l’hôte ; c'est ce que rapporte saint Paul lui-même dans la transposition médiévale de cette rencontre réalisée par Jacopo da Varagine dans la Légende dorée, où apparaissent de nouveaux détails de l'histoire : à la mort de Paul, Antoine vit l'âme de l'ermite monter au ciel « sous la forme d'une colombe » ou entourée d'anges, introduisant ainsi un élément ailé supplémentaire à forte valeur symbolique. Cet épisode a ancré l’image de l’oiseau en tant que messager divin qui pourvoit à la subsistance du saint dans le désert, mais aussi en tant que représentation des saints contemplatifs, qui s’élèvent spirituellement au-dessus des choses terrestres par la prière et l’ascèse.

Dans d’autres légendes populaires, saint Antoine l’Abbé, qui se rendit aux enfers pour voler le feu et l’offrir aux hommes, fut aidé par des créatures ailées pour détourner l’attention des démons, comme en témoignent les petites entailles parfois tracées sur les biscuits, qui semblent évoquer des plumes mais aussi des flammes, célébrant ainsi la victoire du feu et de la lumière sur l’obscurité de l’hiver. Et ce n’est pas un hasard si ces représentations ailées se répètent dans un contexte de dévotion aux côtés du saint sur une multitude de supports, tels que les charrettes agricoles ou les céramiques décorées.

Sur le plan de la pratique rituelle, la rencontre entre saint Paul l’Ermite et saint Antoine l’Abbé semble se traduire de manière variée et surprenante : si la troupe des chanteurs mendiants reproduit en effet le groupe des ermites guidés par saint Antoine (celui qui, dans le groupe, porte l’habit d’ermite), la proximité calendaire entre les deux saints, fêtés respectivement le 15 et le 17 janvier, fait coïncider l’activité de quête chantée avec la période de célébration de saint Paul lui-même. Et tout comme le corbeau honora la présence du saint en visite en les nourrissant tous les deux, les principaux dons offerts à « Saint Antoine » et aux « ermites » itinérants dans les maisons sont précisément les biscuits en forme d’oiseau, li cellittë, éléments centraux de l’hospitalité, du vœu de vie et de providence dont ils sont porteurs.