Il culto di Sant’Egidio Abate a Cerqueto è molto antico. La chiesa a lui dedicata era da secoli meta di pellegrinaggio per l’intera Valle del Vomano, e una bolla di Papa Eugenio IV del 1432 che concedeva l’indulgenza a quanti, confessati e comunicati, avessero fatto un’offerta per il restauro della chiesa, allora in rovina, ne attesta la devozione in un’epoca in cui essa era evidentemente già radicata. Attorno a questo “centro della fede”, secondo i racconti di fondazione trasmessi dalla tradizione orale, si sarebbe raccolto l’abitato, disponendosi lungo il pendio nei quattro rioni – Castello, Colle, Casale e Piano – che disegnano la caratteristica forma a ferro di cavallo affacciata sul massiccio del Gran Sasso.

La festa cade il 1º settembre, una data che per Cerqueto ha un valore non soltanto liturgico: un tempo coincideva con l’apice della stagione estiva, quando il paese si riempiva fino a raddoppiare la popolazione in virtù del rientro temporaneo degli emigrati a Roma, negli Stati Uniti, in Canada, in Venezuela, poiché tutti attendevano la festa del patrono prima di ripartire.

La giornata si apre tuttora con la messa solenne, seguita da una lunga e sinuosa processione che conduce la statua policroma di Sant’Egidio Abate per le vie del paese e lungo le strade che ne circondano l’abitato, fino al ritorno sul sagrato della chiesa. È qui che si compie la benedizione con le reliquie, il rito più caratteristico dell’intera festa. Si tratta di una sequenza rigorosamente scandita e sincronizzata, fatta di una successione di atti precisi e ripetuta per ciascuna delle numerose reliquie, comprese quelle del patrono poste al termine dell’ostensione rituale: il sacerdote impartisce la benedizione, intonata in canto, chiosata dall’amen dei fedeli e seguita dalla breve esecuzione della banda, dal rintocco della campana della torre campanaria e da una batteria di fuochi pirotecnici levata dal costone roccioso che sovrasta il paese, orchestrando così l’intero paesaggio sonoro festivo, con le voci, gli strumenti musicali, i bronzi e gli spari. Nel tempo la sua collocazione è mutata, dal loggiato posteriore della chiesa, al balcone e allo spazio antistante la casa parrocchiale, infine al sagrato che guarda verso la vallata e le montagne, ma la struttura cerimoniale si è conservata e perpetuata, ripristinando dalla metà degli anni Duemila anche l’originaria formulazione in latino.

La storia di Cerqueto della seconda metà del Novecento è indissolubilmente legata alla figura di Don Nicola Jobbi, parroco del paese dal 1963 al 1984. Giovane sacerdote proveniente dalle campagne di Mosciano Sant’Angelo, animatore e “agitatore culturale”, Jobbi si propose di diventare “un cerquetano tra i cerquetani”, tentando di promuovere la vita economica e sociale e contribuendo a salvaguardare gli elementi espressivi propri della cultura del luogo: lottò per dotare Cerqueto di strade, acqua corrente e servizi essenziali, vi fondò un museo etnografico e inaugurò numerose iniziative di promozione, e, soprattutto, cominciò fin dal suo arrivo a documentare con il magnetofono i canti, le orazioni e i cerimoniali della comunità, proprio a partire dalla festa di Sant’Egidio e dalla benedizione con le reliquie. È a questa sensibilità precoce che si deve la più antica testimonianza sonora del rito oggi conosciuta.