Colossale rappresentazione collettiva che coinvolge tutti gli abitanti di Cerqueto, il Presepe Vivente fu ideato da Don Nicola Jobbi alla fine del 1966, ispirato da alcune conversazioni con altri sacerdoti della zona e con gli amministratori della vicina Pietracamela, il paese in cui inizialmente doveva realizzarsi. Dissidi organizzativi spinsero il parroco a proporre il Presepe a Cerqueto, dove l’entusiasmo e la sentita partecipazione delle persone favorirono il successo della prima edizione e, nei decenni, l’affermazione dell’iniziativa e l’arricchimento dell’impianto scenico, del testo narrato, della colonna sonora. Secondo la testimonianza di Don Jobbi la prima Madonna fu scelta da Roberto Leydi, quando a Capodanno del 1966 si recò per la prima volta in paese per incontrare il parroco ed effettuare delle registrazioni assieme a Diego Carpitella.

Il Presepe Vivente è diventato nel tempo un momento di identificazione comunitaria con le vicende della storia sacra che dalla Creazione giungono fino all’avvento di Cristo e all’Adorazione dei Re Magi, in uno scenario unico che trasfigura l’ambientazione naturale in luogo mitico, ispirato, così come la montagna è a tutti gli effetti un luogo propenso alla rivelazione religiosa, uno spazio di proiezione ideale dell’interpretazione biblica. San Giuseppe, la Vergine, gli angeli e i pastori, il Signore creatore e i Re Magi, i soldati con Erode, sono pertanto incarnati ogni anno dagli abitanti, che vivono un processo di ciclica immedesimazione nelle figure chiave della narrazione.

Lo stesso nome che la comunità ha attribuito nei primi anni al Presepe ne tradisce l’ambivalenza di evento connotato da elementi religiosi ma vissuto come una rappresentazione profana o, viceversa, di messa in scena teatrale che acquisisce però, nel suo svolgersi, le funzioni di un vero e proprio rituale che modella la comunità sulla base di una storia esemplare vissuta in prima persona, come un gigantesco rito di passaggio e di annunciazione di un nuovo mondo: “Il Mistero della Natività – manifestazione Sacro-folcloristica”, oggi definita anche “rappresentazione religiosa storica”. I Vescovi della Diocesi di Teramo hanno del resto presieduto molte edizioni, impartendo la loro benedizione; “A Cerqueto per una notte è stato come a Betlemme”, hanno titolato i giornali locali.

Il bambino o la bambina, identificati con il Re del Cielo, sono scelti in effetti fra i nuovi nati del paese. La stalla della Natività – una grande capanna costruita sul posto e visibile durante tutto l’anno – si colloca dunque a Cerqueto e vi resta saldamente radicata, e il Presepe accoglie i pastori cerquetani, che assistono alla nascita di “Gesù” con le loro pecore e capre.

Anche i suoni contribuiscono a legare assieme una storia sacra, universale nel mondo cristiano, con la vita particolare del luogo; fu lo stesso Don Jobbi, assieme a Bruno Misantoni e a Federico Mastrodascio, a registrare presso il Giardino Zoologico di Roma i versi degli animali selvatici per riprodurli come elementi sonori della comparsa delle prime forme di vita nella scena della Creazione, assieme ai belati di un gregge di pecore registrati nella montagna di Cerqueto.