La pratique rituelle de la quête chantée en l’honneur de saint Antoine l’Abbé fait écho à certains éléments de sa biographie, telle que nous la transmet saint Athanase. Né en 251 à Koma, en Égypte, et mort à Quolzoum le 17 janvier 356, à l’âge de cent cinq ans, Antoine menait une vie d’ermite dans des lieux isolés, se nourrissant grâce aux offrandes alimentaires ; sa lutte contre les démons bruyants s’accomplissait à l’aide du chant et de la prière. Il était en outre considéré comme un puissant thaumaturge, capable de guérir de graves maladies et de libérer de la possession diabolique. L’ordre des Antoniens fut officiellement fondé en Occident en 1297, mais l’activité des religieux inspirés par le saint égyptien était déjà bien implantée depuis longtemps : ses disciples étaient spécialisés dans le traitement de l’ergotisme et dans l’aide aux pauvres, accueillis dans des fondations et des hôpitaux. Ils vivaient de l’aumône et de l’élevage de porcs publics – nourris par toute la communauté –, pour l’entretien des structures et les thérapies à base de graisse de porc. Les malades et les porcs étaient annoncés par des clochettes, à l’instar des mendiants qui font la quête avec une clochette fixée au bout d’un bâton.

La procession de quête d’aujourd’hui reprend également l’image du groupe d’ermites suivant le saint, ou celle des Antoniens en quête pour recueillir des biens destinés aux pauvres et aux malades. Le chant et la musique sont les instruments qui confèrent toute sa puissance au rituel : selon les croyances locales, ils purifient les lieux des influences négatives, tout comme ils étaient, pour saint Antoine l’abbé, les instruments permettant de vaincre le Diable. La dévotion envers le saint, reconfigurée dans le cadre du catholicisme rural, célèbre ses attributs particuliers le 17 janvier, véhiculant une double protection rituelle : celle des animaux domestiques (surtout le cochon) et contre les maladies (la peste, le scorbut et, justement, le zona).
Dans la région du Gran Sasso et des Monti della Laga, on observe diverses formes de cérémonies, allant de la quête chantée à la mise en scène de représentations sacrées, en passant par l’allumage de feux et la bénédiction des animaux sur le parvis des églises.

À Tossicia, ancienne capitale de la Vallée dite Sicilienne, la quête chantée itinérante est pratiquée au cours de la semaine précédant la fête, lorsqu’une troupe de musiciens locaux se déplace de maison en maison pour célébrer, outre le saint, les liens de parenté et de voisinage, les amitiés, les liens et les alliances sociales qui forment le tissu de la communauté, et pour recueillir des offrandes destinées à couvrir une partie des frais liés à la construction du bûcher et à l’allumage du feu. Accueillir les groupes en chemin est un honneur et on leur offre toujours un rafraîchissement, ainsi que des denrées alimentaires à emporter : saucisses, lardons, fromages, biscuits – les traditionnels cellittë (biscuits en forme d’oiseaux) – et, parfois, des coqs, des lapins et d’autres animaux vivants.

Soigneusement analysée par Annunziata Taraschi dans ses recherches ethnographiques de longue haleine, la quête de Tossicia est le fruit d’une renaissance récente, tandis que la tradition d’autres groupes itinérants, venus des environs et des vallées voisines, de parcourir également les rues du village et les zones rurales du territoire pour effectuer leur tournée chantée, n’a jamais été interrompue.
Dans les souvenirs des anciens, les quêtes d’autrefois se déroulaient entre groupes d’amis avec des instruments rudimentaires comme la crallë (la rainette, une crécelle) ou de petites clochettes : les groupes d’enfants parcouraient les ruelles du quartier et recevaient en don des figues sèches (li carginë) et quelques saucisses ; les plus grands se déplaçaient entre le village et les hameaux ou les quartiers, généralement menés par un personnage incarnant Saint-Antoine, vêtu d’une robe de bure et d’une longue barbe postiche, et récoltaient au cours de leurs parcours les divers produits issus de l’abattage du cochon, mais aussi des poulets, des lapins, des fromages et des œufs.
Les deux types d’équipes, enfants et adultes, recevaient également de petites quantités de bois destinées à alimenter les nombreux feux allumés le jour de la fête du saint, dans les quartiers de Tossicia et dans les nombreux hameaux de la région tels que Padula, Chiarino, Case di Renzo, Aquilano et Azzinano. « Se mi dai ‘na salsiccia, me la mangio ‘ngriccia ‘ngriccia / se mi dai un salsicciotto, me lo mangio crudo e cotto / se mi dai un porco sano, io ti bacio tutte e due le mani » [« Si tu me donnes une saucisse, je la mange toute crue / si tu me donnes un petit saucisson, je le mange cru et cuit / si tu me donnes un cochon entier, je t’embrasse les deux mains » ] : tel est un extrait d’un chant de quête encore présent dans la mémoire du village, dans lequel était formulée explicitement la demande d’offrandes alimentaires.

Armando Taraschi raconte que son père, éleveur expérimenté, fut appelé pour aider une vache en difficulté lors de l’accouchement ; tout au long de l’opération, tandis qu’il tirait avec force sur les pattes du veau, il invoquait saint Antoine abbé à chaque mouvement, à des fins de protection. Une icône du saint était présente dans chaque étable et on la trouve encore aujourd’hui dans certaines exploitations agricoles ; par dévotion et pour protéger le bétail domestique, on réalisait également des croix sur le pelage des bovins, en coupant une partie des poils avec des ciseaux.