L’introduzione in Italia del culto di Sant’Antonio abate – nato a Koma in Egitto nel 251 e morto ultracentenario nel 356 dopo una vita di rigoroso ascetismo trascorsa in gran parte nel deserto egiziano – è in connessione con il diffondersi del monachesimo dal IV secolo, mentre la sua caratterizzazione all’interno del mondo contadino si deve agli Antoniani (1297), per l’opera di cura prestata contro l’ergotismo o herpes zoster, detto anche “fuoco di Sant’Antonio”, attraverso l’uso del grasso di maiale, considerato un potente antidolorifico, antinfiammatorio e disinfettante.

La devozione verso il santo, riconfigurata nell’ambito del cattolicesimo rurale, ne celebra i particolari attributi il 17 gennaio, veicolando una duplice protezione rituale: degli animali domestici (soprattutto del maiale) e contro le malattie (la peste, lo scorbuto e, appunto, l’herpes zoster). Nell’area del Gran Sasso e dei Monti della Laga sono attestate diverse forme cerimoniali, dalla questua cantata all’interpretazione di sacre rappresentazioni, dall’accensione di fuochi alla benedizione degli animali sul sagrato delle chiese.

A Tossicia, antica capitale della Valle Siciliana, la comunità maschile del paese si raccoglie attorno alla preparazione di una imponente catasta di legna. Di forma piramidale, cava al centro per accogliere materiale combustibile, è realizzata con una successione di tronchi di notevole dimensione, incastrati fra loro mediante una tecnica di intaglio che permette l’elevazione della struttura anche oltre i nove metri di altezza. Attentamente analizzata da Annunziata Taraschi nelle sue ricerche etnografiche di lungo periodo, la catasta di Tossicia, costruita presso la piazza antistante la chiesa di Sant’Antonio abate, presenta una storia articolata dalla quale si evince che la sua forma attuale è la persistenza di una serie di fuochi, accesi in passato anche in forma competitiva nei vari rioni del paese. La raccolta avviene nelle settimane che precedono la festa, nei boschi attorno al paese, mentre nei decenni precedenti era procurata tramite una questua presso le case del proprio quartiere.

Al termine dell’elevazione, il parroco benedice la catasta mentre si procede all’accensione. Secondo una consolidata tradizione orale il santo, signore del fuoco, lo rubò all’Inferno per donarlo agli uomini; nelle valli del Gran Sasso si dice che Sant’Antonio abate vecchierello portasse il fuoco sotto al mantello per riscaldare Gesù, da poco nato.