La processione del Cero è un rito votivo e devozionale mariano che lega Rocche di Civitella del Tronto, una frazione collinare articolata in quattro sobborghi (Rocca Ischiano, Rocca San Nicola, Rocca Case d’Angelo, Rocca Ceppino), al Santuario di Santa Maria dei Lumi, ubicato ai piedi del borgo civitellese a circa quattro chilometri dall’abitato roccatano. La ricorrenza è fissata convenzionalmente al 20 maggio, con eventuali traslazioni alla domenica più vicina, e rievoca la miracolosa pioggia caduta in seguito a una prolungata siccità, che aveva inaridito i campi di Rocche, della stessa Civitella e dei paesi vicini, provocando pestilenze, fame e moria di uomini e animali.

Le fonti locali a disposizione restituiscono versioni discordanti dell’accadimento prodigioso e della sua datazione, che testimoniano la vitalità della tradizione orale nel contesto contemporaneo mantenendo tuttavia in forma stabile il nucleo narrativo che le sottende: il voto, l’attesa, il miracolo e il ringraziamento perpetuo esercitato dalle comunità. Vanda Romani, in una tesi di laurea dedicata agli “usi e costumi” degli abitanti di Rocche di Civitella e dei paesi vicini, lo colloca nel “lontano maggio 1800” e descrive i roccatani che partono scalzi, cantando e implorando, accompagnati da una nuvola che cresce fino a diventare temporale appena la statua della Vergine rientra in chiesa. Elisa Lizzi, in un volume dedicato alla memoria festiva della sua infanzia in paese, riferisce che il pellegrinaggio penitenziale al Santuario di Santa Maria dei Lumi, compiuto nella speranza di interrompere la disastrosa siccità in atto da due anni, avvenne “in un passato lontano”, secondo quanto raccontato dai nonni nelle serate invernali; già nel corso della liturgia il cielo si oscurò, e la pioggia cadde copiosa appena terminata la funzione.

Le testimonianze raccolte da Andrea Salemi, infine, datano l’istituzione del culto al 1779, quando “gli abitanti delle varie contrade rurali di Civitella organizzarono una processione al Santuario della Madonna dei Lumi” al fine di “scongiurare l’imminente carestia” e furono benedette dalla caduta di un’abbondante pioggia appena giunti in prossimità del luogo di culto. Licio Di Donato precisa che al primo miracolo ne seguì un secondo, analogo, il 27 aprile del 1883, da cui sarebbe derivata la festa patronale civitellese presso lo stesso Santuario.

Nella sua attuale configurazione cerimoniale, la vigilia del 20 maggio, un gruppo di incaricati si reca al santuario a prelevare il Cero, detto anche Torcia, per portarlo nella chiesa parrocchiale di una delle due parrocchie roccatane – San Nicola (diocesi di Teramo-Atri) per i sobborghi di San Nicola e Ischiano, o la chiesa di Santa Felicita (diocesi di Montalto-San Benedetto del Tronto) per Case d’Angelo e Ceppino: una ripartizione che riflette il fatto, storicamente curioso, che il piccolo abitato di Rocche si colloca a cavallo della linea di confine fra le due diocesi. Al termine della messa, il corteo con il gruppo dei portatori, che si alternano nel trasporto, percorre a piedi e in preghiera la strada che lo separa dal Santuario di Santa Maria dei Lumi, dove una seconda funzione sancisce la fine del tragitto votivo.

Fino alla seconda metà del Novecento, prima dell’avvio della processione, la mattina del 20 maggio si svolgeva una vera e propria asta delle offerte fra le due parrocchie. Ciascuna designava un proprio procuratore, persona benestante del paese, incaricato di raccogliere le offerte in denaro dei fedeli della parrocchia di appartenenza e di rilanciare, in aggiunta al raccolto comunitario, una quota personale sufficiente a superare l’offerta della parrocchia rivale. L’asta determinava l’assegnazione del diritto di portare il Cero in processione e, di conseguenza, del suo ritorno dopo la cerimonia al santuario: la Torcia sarebbe rimasta custodita per tutto l’anno successivo nella chiesa parrocchiale vincitrice. Questa logica agonistico-devozionale fra i due emisferi diocesani del paese costituisce una peculiarità antropologica rilevante: la processione si configurava come occasione annuale di rinnovo della polarità interna alla comunità, giocata sul piano dell’offerta e della liberalità piuttosto che su quello dello scontro.
Per i quattro chilometri del percorso, il passo della processione era scandito dal ritmo di un tamburo rullante e di una grancassa, il cui andamento sostenuto e cadenzato richiamava l’attenzione delle case coloniche e delle contrade attraversate. Al termine della cerimonia, il convento offriva un rinfresco a base di vino, bevande e stuzzichini: un momento di accoglienza esteso a tutti i componenti della processione, che rappresentava per molti, negli anni della povertà del dopoguerra, una delle poche occasioni di convivialità festiva nell’arco dell’anno.