La fête de Sainte Colomba, célébrée chaque année le 1er septembre à l’ermitage du même nom, situé à 1 234 mètres d’altitude sur les pentes du mont Infornace, sur le versant nord du Gran Sasso d’Italia, constitue l’un des pèlerinages les plus anciens de la région montagneuse de la province de Teramo, tenacement préservé grâce à la dévotion particulière que la population de Pretara voue à la sainte. Sœur de Saint Berardo – évêque de Teramo de 1116 à 1122 et aujourd’hui patron de la ville –, fille des comtes de Pagliara qui, du IXe au XIVe siècle, dominèrent la Valle Siciliana la sainte ermite se retira très jeune sur les versants nord du massif au début du XIIe siècle, où elle serait morte, selon la tradition locale, en janvier 1116. Ses reliques, conservées pendant près de cinq siècles dans l’ermitage, furent transférées en 1596 dans l’église de Sainte Lucia, située près d’Isola del Gran Sasso, le long de la route qui monte du chef-lieu vers le hameau de Pretara, où elles sont encore conservées aujourd’hui. La statue processionnelle en cire, qui se trouvait autrefois dans cette même église, fut quant à elle transférée en 1955 dans la nouvelle église paroissiale de Saint Donato à Pretara, après de violents affrontements qui eurent besoin de l’intervention de la préfecture et des forces de police pour apaiser ce que les chroniques de l’époque décrivent comme une véritable révolte populaire.

La mémoire de ce conflit témoigne de l’attachement profond de la communauté de Pretara à Sainte Colomba, et se répercute encore aujourd’hui dans les hiérarchies de dévotion locales, où la sainte ermite occupe, aux yeux des habitants de Pretara, une place prépondérante, même par rapport au sanctuaire bien plus proche et célèbre de San Gabriele dell’Addolorata, pivot du catholicisme organisé de la vallée.
Le pèlerinage suit un itinéraire rituel d’environ une heure de marche, qui part de la Piana del Fiume et remonte à travers la hêtraie en franchissant trois petits cols successifs – le premier col, le Colle della Crocetta (marqué par une croix en bois érigée par les habitants de Pretara) et le Prato – avant de déboucher sur la clairière panoramique où se dresse la petite église rupestre. Le long du parcours, les fidèles s’arrêtent aux endroits où, selon la tradition, la sainte se serait arrêtée de son vivant, laissant les traces anatomiques de son passage, qui ont ensuite été sacralisées en reconnaissance de leurs effets thaumaturgiques particuliers : la « pierre du siège », un rocher présentant une concavité anthropomorphe, sur laquelle on s’appuie pour le « bien des os » ; la « pierre de la main », un creux à la forme digitée attribué à son empreinte ; les « marches de Sainte Colomba », un signe pétroglyphique d’origine ancienne, peut-être de l’époque néolithique, traversé par une série d’incisions parallèles interprétées par les fidèles comme les dents du peigne avec lequel la sainte aurait ravivé sa « chevelure épaisse ».
La journée est marquée par le récit répété de la légende fondatrice de la sainteté de Colomba : en janvier 1116, alors qu’elle recevait la visite de son frère Berardo, qui lui demandait conseil quant à l’acceptation de l’évêché de Teramo, et n’ayant rien d’autre à lui offrir pour le déjeuner, la sainte ermite aurait fait fleurir et porter des fruits, en plein hiver, un cerisier près de l’ermitage, avant de rendre l’âme cette même nuit.
Le moment central de la pratique dévotionnelle se déroule à l’intérieur de la petite église, où, sur le côté gauche de l’autel, s’ouvre une étroite niche – selon la tradition, le lit ou la niche qui a abrité pendant des siècles les restes mortels de la sainte – dans laquelle les pèlerins introduisent progressivement leur tête, et parfois les bras, à des fins protectrices et thérapeutiques liées au traitement des maux de tête et des céphalées. Dans cette même niche, les fidèles déposent de petits objets : des broches, des épingles à cheveux, des chapelets, des bougies, des pièces de monnaie, signes tangibles d’une demande personnelle adressée à la sainte et d’une volonté de rester en contact permanent avec sa bienveillance. Cette pratique cérémonielle, qui peut être interprétée comme une forme de lithothérapie visant à l'inclusion corporelle dans un espace sacralisé par la proximité des reliques, est attestée sous des formes similaires dans quelques autres lieux de l’Italie centrale, tels que, par exemple, la grotte de Saint Michel Archange à Colli di Monte Bove (Carsoli) et, surtout, l’ermitage de Saint Venanzio à Raiano, où les études de Giovanni Pansa et d’Annabella Rossi ont documenté le frottement rituel des pèlerins sur les rochers que la tradition orale identifie comme le gîte et les empreintes de la présence terrestre du saint.
Une fois la messe terminée, a lieu une brève procession autour de l’ermitage, ouverte par l’ensemble instrumental Li tamurrë de Pretara. Sur le chemin du retour, les fidèles ramassent le long du sentier la « petite croix de Sainte Colomba » : une petite branche jeune de sapin blanc, dont la disposition caractéristique des feuilles en forme d’aiguilles forme une silhouette nettement cruciforme, qu’ils emportent chez eux comme symbole protecteur, ou qu’ils offrent à un être cher selon une formule essentiellement affective de transmission des propriétés thaumaturgiques de la sainte.