La festa di Santa Colomba, celebrata ogni anno il primo di settembre presso l’omonimo eremo, posto a 1.234 metri di quota sulle pendici del Monte Infornace, nel versante settentrionale del Gran Sasso d’Italia, costituisce uno dei culti pellegrinali di più antica origine dell’area montana della provincia di Teramo, tenacemente conservato grazie alla particolare devozione tributata alla santa dalla popolazione di Pretara. Sorella di San Berardo – vescovo di Teramo dal 1116 al 1122 e oggi patrono della città –, figlia dei Conti di Pagliara che dal IX al XIV secolo dominarono la Valle Siciliana, la santa eremita si ritirò giovanissima sui versanti settentrionali del massiccio nei primi anni del XII secolo, dove sarebbe morta, secondo la tradizione locale, nel gennaio del 1116. Le sue reliquie, custodite per quasi cinque secoli nell’eremo, furono traslate nel 1596 nella chiesa di Santa Lucia, posta nei pressi di Isola del Gran Sasso lungo la strada che dal capoluogo sale verso la frazione di Pretara, dove sono tuttora conservate.
La statua processionale in cera, collocata in passato nella stessa chiesa, fu invece trasferita nel 1955 nella nuova parrocchiale di San Donato a Pretara, dopo turbolenti contrasti che richiesero l’intervento della prefettura e delle forze di polizia per sedare quella che le cronache dell’epoca ricordano come una vera rivolta popolare. La memoria di questo conflitto rivela la profondità dell’appropriazione comunitaria di Santa Colomba da parte della frazione di Pretara, e si riverbera ancora oggi nelle gerarchie devozionali interne, dove la santa eremita prevale, nel sentire dei pretaresi, perfino sul ben più prossimo e celebrato santuario di San Gabriele dell’Addolorata, fulcro del cattolicesimo organizzato della valle.

Il pellegrinaggio si articola lungo un itinerario rituale di circa un’ora di cammino, che parte dalla Piana del Fiume e risale attraverso la faggeta lungo tre colletti progressivi – il primo colle, il Colle della Crocetta (contrassegnato da una croce di legno posta dagli abitanti di Pretara) e il Prato – prima di sbucare sulla radura panoramica dove sorge la piccola chiesa rupestre. Lungo il percorso, i fedeli si fermano nei luoghi dove la tradizione vuole che la santa abbia sostato in vita lasciando impressi i segni anatomici del suo passaggio, in seguito connotati da una sacralizzazione che ne riconosce i particolari effetti taumaturgici: la pietra del sedile, una roccia con una concavità antropomorfa, dove ci si appoggia per il “bene delle ossa”; la pietra della mano, un incavo a morfologia digitata attribuito alla sua impronta; i gradini di Santa Colomba, un segno petroglifico di antica origine, forse di epoca neolitica, attraversato da una serie di incisioni parallele interpretate dai fedeli anche come i denti del pettine con cui la santa avrebbe ravvivato la propria “folta capigliatura”.

La giornata è segnata dal racconto reiterato della leggenda fondante della santità di Colomba: nel gennaio del 1116, ricevendo in visita il fratello Berardo che le chiedeva consiglio sull’accettazione del vescovado di Teramo e non avendo altro da offrirgli per il pranzo, la santa eremita avrebbe fatto fiorire e fruttificare in pieno inverno un ciliegio presso l’eremo, spirando la notte stessa.

Il momento centrale della pratica devozionale si svolge all’interno della piccola chiesa, dove sul lato sinistro dell’altare si apre un’angusta nicchia – secondo la tradizione il giaciglio o il loculo che ospitò per secoli i resti mortali della santa – nella quale i pellegrini introducono progressivamente il capo, e talvolta le braccia, con finalità protettive e terapeutiche legate alla cura del mal di testa e delle cefalee. Nella stessa nicchia i fedeli lasciano oggetti minuti: fermagli, forcine per capelli, coroncine del rosario, lumini, monete, segni materiali di una richiesta personale rivolta alla santa e di una volontà di contatto permanente con la sua benevolenza. L’azione cerimoniale, interpretabile nei termini di una pratica di litoterapia per inclusione corporea in uno spazio sacralizzato dalla prossimità delle reliquie, è attestata in forme similari in pochi altri luoghi dell’Italia centrale quali, ad esempio, la grotta di San Michele Arcangelo di Colli di Monte Bove (Carsoli) e, soprattutto, l’eremo di San Venanzio a Raiano, dove gli studi di Giovanni Pansa e di Annabella Rossi hanno documentato lo strofinamento rituale dei pellegrini sulle rocce che la tradizione orale individua come giaciglio e come impronte della presenza terrena del santo.

Conclusa la messa, ha luogo la breve processione attorno all’eremo, aperta dalla formazione strumentale de Li tamurrë di Pretara. Sulla strada del ritorno, i fedeli raccolgono lungo il sentiero la “crocetta di Santa Colomba”: un piccolo rametto giovane di abete bianco, la cui caratteristica disposizione delle foglie aghiformi produce una sagoma marcatamente cruciforme, portato a casa come simbolo protettivo, o donato a una persona cara secondo una formula essenzialmente affettiva di trasmissione delle proprietà taumaturgiche della santa.