Il Presepe e Museo Etnografico “Le Genti della Laga” nasce nel 2003 a Torricella Sicura, paese pedemontano dei Monti della Laga in provincia di Teramo, dalla raccolta trentennale di oggetti della civiltà contadina e dall’opera di realizzazione artigianale condotta da Gino Di Benedetto, muratore di professione, appassionato custode e ingegnoso plasmatore di miniature della vita agricola e pastorale del territorio.

L’impresa si colloca all’interno di una più ampia tradizione museografica e presepiale del territorio montano i cui primi significativi antecedente sono individuabili nel Presepe Vivente e nel Museo Etnografico di Cerqueto di Fano Adriano, ideati entrambi alla metà degli anni Sessanta del Novecento da Don Nicola Jobbi come parte di una più vasta opera di raccolta etnografica, anche di natura immateriale, nata per preservare la cultura locale dalla dispersione e dall’abbandono. Questa esperienza originaria, poi riproposta in altri paesi della zona e ispirata a iniziative esterne alla provincia teramana, ha contestualizzato sempre più marcatamente la vicenda religiosa della Natività di Gesù in uno specifico territorio, quello delle montagne del Gran Sasso e della Laga, ricostruendone costumi e usanze, utilizzandone gli oggetti della cultura materiale, assieme ai canti e ai suoni della tradizione contadina locale. Di pochi anni successiva, in continuità anche territoriale con la precedente, è l’iniziativa dell’artigiano di Montorio al Vomano Giovanni Gavioli, che dal 1969 allestisce progressivamente il suo presepe in miniatura fatto di botteghe, case contadine, pastori delle montagne circostanti in un unico e dinamico scenario meccanizzato, animato da pezzi ricavati da macchinari di riciclo, oltre a compiere un’analoga opera di raccolta di oggetti della cultura contadina, secondo una complementarità che sembra accompagnare la comune genesi di questo genere di attività.

Rispetto a tali esperienze, quella sperimentata da Gino Di Benedetto sviluppa una direzione propria, specializzandosi ulteriormente in una capillare ricostruzione miniaturizzata e meccanicamente animata di un intero paese, o forse, idealmente, di un intero territorio, percorso da congegni elettrici che fanno muovere artigiani, contadini, pastori e animali, in una restituzione minuziosa della vita quotidiana di collina e di montagna. La miniaturizzazione, inizialmente nata come soluzione pragmatica alla mancanza di un adeguato spazio espositivo per le migliaia di oggetti della raccolta, è diventata in effetti, nel tempo, la cifra costruttiva ed espressiva del lavoro di Di Benedetto, moltiplicandosi fino a realizzare decine di scene tematiche distribuite in centinaia di metri quadrati di superficie: la cucina contadina con il forno del pane, le botteghe artigiane (il fabbro, il calzolaio, il falegname, la merceria, il negozio di generi alimentari), il lavoro nei campi (la mietitura, la trebbiatura, la vendemmia, la raccolta delle castagne), le scene di transumanza, la stalla con gli animali, i momenti della festa di paese, i matrimoni, le sepolture, le nascite, ma anche i mulini, i cantieri edili, le centrali idroelettriche, in una produzione continuamente aggiornata e perfezionata. Alcune ricostruzioni in scala riproducono inoltre luoghi reali del territorio: la chiesa di San Bartolomeo di Villa Popolo, con il soffitto ligneo decorato del 1684, e la ramiera di Villa Tordinia rappresentata in ogni dettaglio, dove fino alla seconda metà degli anni Ottanta del Novecento si producevano i semilavorati per la produzione di utensili in rame destinati agli artigiani di Tossicia e della vallata del Chiarino.

L’allestimento è frutto di una pratica costruttiva collettiva alla quale partecipano ogni anno artigiani del legno, della pietra, dei tessuti, scenografi e tecnici delle luci, coordinati da Di Benedetto e guidati dalla sua passione, per un museo che non appare come una semplice creazione individuale, ma quale prodotto cumulativo di un’estesa comunità motivata a restituire forma visibile alla propria memoria. Le figure umane sono lavorate a mano da Di Benedetto e da una rete di collaboratori che hanno modellato e dipinto i volti, costruito le strutture lignee, cucito i costumi, mentre l’animazione elettromeccanica delle scene è ricavata a partire da motori riadattati di tergicristalli, introducendo nella miniatura una dimensione narrativa data dai gesti e dalle movenze. Molti personaggi recano in mano anche piccoli cartigli con dialoghi in dialetto teramano, che restituiscono al visitatore l’ambiente sociale, relazionale e linguistico della comunità rappresentata.

La sezione delle ricostruzioni di ambienti a grandezza reale, parallela al percorso delle miniature, si è invece formata in larga parte attraverso il recupero di oggetti nelle case dei paesi dell’Abruzzo teramano, abbandonati nel corso dell’emigrazione di massa avvenuta tra la fine degli anni Cinquanta e gli anni Settanta del Novecento, quando intere famiglie contadine lasciarono le proprie abitazioni rurali. Sul piano della raccolta, il museo conserva dunque un patrimonio organico di oggetti della cultura materiale agropastorale e artigiana dell’area: un torchio per l’olio del 1695, alto quasi tre metri; un frantoio a trazione animale; le attrezzature complete della pastorizia e della lavorazione del formaggio; telai in legno, fusi, conocchie e attrezzi per la lavorazione della lana; una vasta sezione sulla lavorazione del rame e le ramerìe, come conche, paioli, caldaie; ferri da stiro a carbone, biancheria e corredi tradizionali; una collezione di equipaggiamento originale appartenuto alle truppe naziste delle SS che occuparono il territorio nel 1943; numerose biblioteche di libri di argomento abruzzese e teramano, molti dei quali raccolti tra le macerie di case diroccate o demolite.