Le Museo Etnografico e del Presepe (Musée Ethnographique et de la Crèche) « Le Genti della Laga » a vu le jour en 2003 à Torricella Sicura, village situé au pied des monts de la Laga, dans la province de Teramo. Il est issu d’une collection de trente ans d’objets de la civilisation paysanne et du travail artisanal mené par Gino Di Benedetto, maçon de métier, conservateur passionné et créateur ingénieux de miniatures illustrant la vie agricole et pastorale de la région.
Cette initiative s’inscrit dans une tradition muséographique et de crèches plus large de la région montagneuse, dont les premiers antécédents significatifs se trouvent dans le Presepe Vivente e Museo Etnografico (la Crèche vivante et le Musée ethnographique) di Cerqueto di Fano Adriano, tous deux conçus au milieu des années 1960 par Don Nicola Jobbi dans le cadre d’un travail plus vaste de collecte ethnographique, y compris de nature immatérielle, visant à préserver la culture locale de la dispersion et de l’abandon. Cette expérience initiale, reprise par la suite dans d’autres villages de la région et inspirée par des initiatives extérieures à la province de Teramo, a ancré de plus en plus profondément l’histoire religieuse de la Nativité de Jésus dans un territoire spécifique, celui des montagnes du Gran Sasso et de la Laga, en reconstituant ses coutumes et ses traditions, en utilisant les objets de la culture matérielle, ainsi que les chants et les sons de la tradition paysanne locale.
Quelques années plus tard, dans la continuité géographique de l’initiative précédente, l’artisan de Montorio al Vomano, Giovanni Gavioli, a commencé, dès 1969, à mettre progressivement en place sa crèche miniature composée de boutiques, de maisons paysannes et de bergers des montagnes environnantes dans un décor unique et dynamique, animé par des pièces issues de machines de recyclage, tout en menant une œuvre similaire de collecte d’objets de la culture paysanne, selon une complémentarité qui semble accompagner la genèse commune de ce type d’activité.
Par rapport à ces expériences, celle de Gino Di Benedetto prend une direction qui lui est propre, en se spécialisant davantage dans une reconstitution miniaturisée et mécaniquement animée d’un village entier, ou peut-être, idéalement, d’un territoire tout entier, parcouru par des dispositifs électriques qui font bouger artisans, paysans, bergers et animaux, dans une restitution minutieuse de la vie quotidienne des collines et des montagnes.
La miniaturisation, qui était au départ une solution pragmatique face au manque d’espace d’exposition suffisant pour les milliers d’objets de la collection, est en effet devenue, au fil du temps, la marque distinctive et expressive de l’œuvre de Di Benedetto, se multipliant jusqu’à donner naissance à des dizaines de scènes thématiques réparties sur des centaines de mètres carrés : la cuisine paysanne avec le four à pain, les ateliers d’artisans (le forgeron, le cordonnier, le menuisier, la mercerie, l’épicerie), le travail dans les champs (la moisson, le battage, les vendanges, la récolte des châtaignes), les scènes de transhumance, l’étable avec les animaux, les moments de fête villageoise, les mariages, les enterrements, les naissances, mais aussi les moulins, les chantiers de construction, les centrales hydroélectriques, dans une production sans cesse mise à jour et perfectionnée. Certaines maquettes à l’échelle reproduisent également des lieux réels de la région : l’église San Bartolomeo de Villa Popolo, avec son plafond en bois décoré datant de 1684, et l’atelier de cuivrerie de Villa Tordinia, représenté dans les moindres détails, où, jusqu’à la seconde moitié des années 1980, on fabriquait les pièces semi-finies destinées à la production d’ustensiles en cuivre pour les artisans de Tossicia et de la vallée du Chiarino.
La mise en scène est le fruit d’un travail collectif auquel participent chaque année des artisans du bois, de la pierre et du textile, des scénographes et des techniciens lumière, coordonnés par Di Benedetto et guidés par sa passion, pour un musée qui n’apparaît pas comme une simple création individuelle, mais comme le résultat cumulé d’une vaste communauté désireuse de redonner une forme visible à sa propre mémoire. Les figures humaines sont travaillées à la main par Di Benedetto et un réseau de collaborateurs qui ont modelé et peint les visages, construit les structures en bois, cousu les costumes, tandis que l’animation électromécanique des scènes est obtenue à partir de moteurs de pare-brise réadaptés, introduisant dans la miniature une dimension narrative donnée par les gestes et les mouvements. De nombreux personnages tiennent également à la main de petits cartouches contenant des dialogues en dialecte de Teramo, qui restituent au visiteur l’environnement social, relationnel et linguistique de la communauté représentée.
La section de reconstitutions grandeur nature, parallèle à celle des miniatures, a été constituée en grande partie grâce à la récupération d’objets provenant de maisons de villages de la région de Teramo, dans les Abruzzes. Ces maisons avaient été abandonnées lors de l’exode rural massif qui a eu lieu entre la fin des années 1950 et les années 1970, lorsque des familles paysannes entières ont quitté leurs terres. Le musée conserve un riche patrimoine d’objets issus de la culture agricole, pastorale et artisanale de la région : un pressoir à huile de 1695, haut de près de trois mètres ; un pressoir à olives à traction animale ; du matériel complet pour l’élevage et la fabrication du fromage ; des métiers à tisser en bois, des fuseaux, des quenouilles et des outils pour le traitement de la laine ; une importante section consacrée au travail du cuivre et aux chaudronniers, avec notamment des bassins, des pots et des chaudières ; des fers à repasser à charbon, du linge et des trousseaux traditionnels ; une collection d’équipements originaux ayant appartenu aux troupes SS nazies qui ont occupé la région en 1943 ; et de nombreuses bibliothèques d’ouvrages sur les Abruzzes et Teramo, dont beaucoup ont été retrouvés dans les décombres de maisons en ruine ou démolies.