Il gioco del Cucco è chiamato a Campli Cucù o Ttuffë, dai nomi delle carte più alte e dai contenuti simbolici che rappresentano: la carta di maggior valore (XV), il Cucù o Cucco, un cuculo spesso raffigurato anche in forma di gufo, civetta, o anche pappagallo, derivazione onomatopeica del caratteristico verso dell’uccello (cu-cu, cucù), che proibisce lo scambio e non paga in genere nessun pegno, sebbene possano esistere eccezioni in alcuni regolamenti; la carta dal valore più alto dopo il Cucù, detta Ttuffë, Bum o Hai pigliato Bragon (XIV), nell’antico mazzo camplese rappresentata da un soldato con in mano una pistola ad avancarica nell’atto di sparare, derivazione onomatopeica del rumore prodotto dall’arma (tuff), che proibisce lo scambio e costringe a pagare pegno chi è alla ricerca di una migliore sorte.

Nelle sue varianti note in Abruzzo è pertanto un gioco di cambio e non di presa (Campli e Montorio al Vomano, dov’è invece chiamato Stù), il cui mazzo è composto da quaranta carte, diviso in carte numerate e figurate ripetute due volte. Le figure sono organizzate in due “schieramenti”, al di sotto o al di sopra delle dieci carte numerate, che rappresentano i valori intermedi: le prime cinque dal valore minimo crescente, incluso il Matto che è carta negativa ma dal valore variabile; le ultime cinque, con diverse figure dette “trionfi” che impongono azioni o pegni diretti a chi le incontra.

Secondo Nicolino Farina, che al gioco ha dedicato un circostanziato studio, il Cucù era in origine praticato con dadi, tasselli e altri simili oggetti, individuando un antecedente diretto in una incisione del XVII secolo appartenente a un fondo di manoscritti gesuitici conservata presso la Biblioteca Nazionale Centrale di Roma. Si tratta di un foglio raffigurante diciannove tondi con le identiche rappresentazioni numeriche e figurali del Cucù, che venivano tagliati e posti sotto le pedine. L’evoluzione verso il vero e proprio mazzo di carte sarebbe avvenuta in Italia, in area emiliana, diffondendosi poi rapidamente in tutta Europa a partire dal Cinquecento, fino a conoscere la massima espansione in epoca settecentesca.

Negli Statuti di Bologna del 1245-1267 si cita un gioco chiamato Gnaffus, che richiama nel nome l’attuale carta Gnaf dello Stù montoriese; a Bologna compare anche, nel 1717, il regolamento più antico del gioco del Cucco a noi conosciuto, come risultano presenti diverse tipologie di mazzi di carte nel corso dell’Ottocento. È suggestivo inoltre ipotizzare una similitudine tra Cucù e i giochi di Trionfi, detti delle “Venti figure”, riscontrati a Napoli insieme ai Tarocchi e al Malcontento tra il 1585 e il 1586, quando vengono annoverati tra i giochi popolari con ambivalente funzione divinatoria, come suggerisce lo studioso Giuseppe Ierace.

Farina ipotizza l’introduzione del gioco in area teramana tra il Seicento e il Settecento, a Campli ad opera dei Farnese e a Montorio dei Conti Carafa, famiglia molto influente della corte napoletana. Particolarmente noto nell’Italia Settentrionale e nel Nord Europa, il gioco era conosciuto, oltre a Bologna, anche a Milano e, più in generale, in Lombardia, in Piemonte e in direzione di Venezia, forse a Roma e in Toscana, mentre a Bari era certamente attivo all’inizio del XX secolo un cartaro che ne stampava esemplari. Ne troviamo poi tracce significative in Spagna (Cuco), in Catalogna e nelle Baleari (Cuc), in Francia (Coucou), in Belgio, in Olanda (Koekoek); come mazzo di trentotto carte il Cucco è diventato in Baviera e in Austria il gioco della strega (Hexenspiel), o dell’uccello (Vogelspiel, mentre in Svezia, nel 1741, se ne riscontra una denominazione italiana: Cambio (per  “scambio”), in seguito detto Kille; in Danimarca era Gniao o Gnav, e così fu esportato in Norvegia, diffuso infine anche in Finlandia (Kucku). In alcune zone d’Europa, come le isole danesi Fionia e Sjælland, o nello Zeeland olandese, il gioco è tuttora praticato in una variante con le pedine, e, sempre più di rado, è ancora in uso in Scandinavia e in alcune valli bergamasche.

Il primo mazziere, scelto mediante estrazione di carta, mescola il mazzo, lo fa tagliare alla sua sinistra e distribuisce la carta in senso antiorario al primo giocatore alla sua destra, attendendone la decisione. Se il giocatore ritiene di mantenere la carta dice “sto”, se pensa di passarla dice “passo”, e viene a quel punto distribuita la carta al giocatore successivo, che prenderà a sua volta una decisione. Quando il giocatore precedente ha scelto di passare, il successivo dovrà forzosamente scambiare la sua carta, a meno che non possegga un “trionfo”, una carta di valore superiore o uguale a undici.
Gioco di metafore sociali e simboliche, è descritto efficacemente da Saverio Franchi – che allo Stù di Montorio e al più vasto gioco del Cucù ha dedicato un saggio – come la rappresentazione della società umana (la tavola dei giocatori), dei ruoli sociali e delle sorti (la propria carta), della possibilità di cambiare entrambi migliorando o peggiorando il proprio destino (il cambio carta), avendo però come limite lo scontro con i potenti (i “trionfi”, le carte figurate più alte) e il rischio di precipitare nella sventura (le figure basse) o nell’imprevedibile (i Matti) da cui è comunque bene stare alla larga ma che, in casi eccezionali, può addirittura salvare e premiare (due Matti che restano vincono), o avere il potere di trascinare con sé e far “perdere una vita” anche al signore del gioco, al gufo coronato che domina le tenebre e le incertezze, alla carta più alta: il Cucù.