Nella comunità di Arsita, paese dell’Alta Valle del Fino non lontano dal Monte Camicia, le squadre di donne e di uomini cantavano durante i lavori in campagna, compiuti in buona parte a mano o con l’aiuto della sola trazione animale prima della meccanizzazione dell’agricoltura. Nel momento della fatica il canto era strumento di dialogo, di tensione e distensione delle relazioni sociali, serviva ad alleviare lo sforzo e a rendere meno pesante il lavoro, anche grazie all’andamento impresso ai movimenti del corpo dalle articolazioni ritmiche delle canzoni eseguite.

I repertori di canto legati al lavoro agricolo sono quelli di più antica sedimentazione e di maggiore persistenza nella memoria delle persone, sebbene non siano più in funzione da almeno un quarantennio. E sono anche i canti che presentano i tratti musicali più arcaici, fra quelli tuttora diffusi e ricordati presso le comunità rurali dell’Appennino centrale.

Il ciclo agricolo annuale prevedeva una scandita successione di lavori in campagna: iniziavano a primavera, con la mondatura del grano, e proseguivano a luglio, con la mietitura, poi con la lavorazione del lino, quindi a settembre con la spannocchiatura del granoturco e la vendemmia, a novembre e dicembre con la raccolta delle olive. “Tutte queste occasioni – riferisce l’etnomusicologo Marco Magistrali, che se ne è lungamente occupato – portano con sé un modo specifico per cantare gli stornelli, addirittura diversificato nella struttura melodica per contrade o famiglie; la stagione di ogni lavoro è caratterizzata nella memoria dei più anziani da una precisa modalità di canto e viceversa”.

Nel territorio di Arsita le arie per la mondatura del grano erano eseguite mentre si estirpavano a mano le piante infestanti nei caldi mesi primaverili, secondo due modi prevalenti: a stornelli in endecasillabo, o in settenari-ottonari organizzati in strofe e ritornelli, caratterizzati da una forma iterativa intonata in alternanza fra i cantori. In occasione della lavorazione del lino invece, dopo la fase di raccolta e di macerazione nell’acqua del fiume e di prima rottura dell’involucro legnoso dello stelo al cosiddetto trocchë, la successiva fase di rifinitura alla macinnë era accompagnata dal canto, sostenuto dal battere ritmico e cadenzato dello strumento di lavoro.

Gli stornelli elaborati sulle arie da lavoro nascono dunque per essere cantati all’aperto, a voce stesa, e si intonano con una emissione vocale particolarmente forte e sforzata, che fa largo utilizzo delle risonanze della testa e delle cavità facciali. “Saper cantare li sturnillë, chiamati anche canzunë, – sostiene Magistrali – significa non solo conoscerne tanti e usarli al momento giusto ma anche saper modulare la voce arricchendo lo schema musicale modale con fioriture d’abbellimento e allungare gli appoggi della melodia spingendo la voce lontano”.