Dans la communauté d’Arsita, village de la Haute Vallée du Fino, non loin du Mont Camicia, les escouades de femmes et hommes chantaient jadis au cours des travaux à la campagne. Ceux-ci étaient réalisés en bonne partie à la main ou à l’aide de la seule traction animale avant la mécanisation de l’agriculture.

Pour alléger la fatigue le chant était un instrument précieux. Il favorisait le dialogue, l’animation et l’apaisement des relations sociales, tout en rendant moins lourd le travail, grâce aussi aux mouvements du corps imprimés par les articulations rythmiques des chansons exécutées.

Les répertoires chantés liés au travail agricole sont ceux de plus ancienne sédimentation et de plus tenace persistance dans la mémoire des gens, même s’ils ne sont plus exécutés depuis au moins quarante ans. Ce sont par ailleurs les chants qui présentent les éléments musicaux les plus archaïques parmi ceux qui sont encore répandus et évoqués par les communautés rurales de l’Apennin central.

Le cycle agricole annuel prévoyait une succession de travaux à la campagne : ceux-ci commençaient au printemps, par le décorticage du blé, se poursuivaient au mois de juillet, lors de la moisson et, ensuite, à l’occasion du travail du lin ; ils continuaient en septembre par la spannocchiatura (décorticage) du maïs et la vendange, et se terminaient en novembre et décembre avec la récolte des olives.

« Toutes ces occasions – rapporte l’ethnomusicologue Marco Magistrali, qui s’en est longuement occupé – infléchissent la manière de chanter les stornelli, différente au niveau de la structure mélodique suivant le hameau ou bien la famille ; par ailleurs, la saison de chaque travail est caractérisée dans la mémoire des plus anciens par une précise modalité de chant et vice-versa ».

Dans le territoire d’Arsita les airs accompagnant le décorticage du blé étaient exécutés lors de l’arrachement à la main des mauvaises herbes pendant les mois chauds du printemps, selon deux façons principales : à stornelli, c’est-à-dire en vers endécasyllabes, ou alors en vers septénaires ou octosyllabes, organisés en strophes et refrains, caractérisés par une forme itérative que les chantres entonnaient de manière alternée. À l’occasion du travail du lin, par contre, après la phase de la récolte et de la macération dans l’eau du fleuve et la première rupture de l’enveloppe ligneuse de la tige à la hauteur du trocchë, la phase suivante de la finition à la macinnë était accompagnée du chant, renforcé en l’occurrence par le frappage rythmique et cadencé de l’instrument de travail.

Les stornelli élaborés sur les airs de travail naissent pour être chantés en plein air, à voix stesa [détendue], et s’entonnent avec une émission vocalique particulièrement forte et efforcée, qui exploite largement les résonances de la tête et des cavités du visage.

« Savoir chanter li sturnillë, appelés aussi canzunë, – soutient Marco Magistrali – signifie non seulement en connaître un grand nombre et les utiliser au bon moment, mais aussi savoir, d’une part moduler la voix en enrichissant le schéma musical modal avec des ornements, et de l’autre allonger les appuis de la mélodie en portant la voix plus loin ».