L’uso rituale della questua cantata in onore di Sant’Antonio abate richiama alcuni elementi della sua biografia, trasmessa da Sant’Atanasio. Nato nel 251 a Koma, in Egitto, e morto a Quolzoum nel 356, il 17 gennaio, all’età di centocinque anni, Antonio conduceva una vita eremitica in luoghi isolati, nutrendosi grazie a offerte alimentari; la sua lotta contro i rumorosi demoni avveniva con l’aiuto del canto e della preghiera. Era inoltre considerato un potente taumaturgo, in grado di guarire da gravi malattie e di liberare dalla possessione diabolica.

L’ordine degli Antoniani fu ufficialmente fondato in Occidente nel 1297, ma l’attività di religiosi ispirati al santo egiziano era radicata già da tempo: i suoi seguaci erano specializzati nella cura dell’ergotismo e nel soccorso ai poveri, accolti in fondazioni e ospedali. Vivevano di questua e allevamento di maiali pubblici – nutriti dall’intera comunità –, per il mantenimento delle strutture e delle terapie a base di grasso di suino. Ammalati e maiali erano annunciati da campanelli, al pari dei suonatori che girano per la questua con un campanello, fissato alla sommità di un bastone. La squadra questuante odierna ripropone inoltre l’immagine del gruppo di eremiti al seguito del santo, o quello degli Antoniani in questua per raccogliere i beni da destinare ai poveri e agli ammalati. Il canto e la musica sono gli strumenti che conferiscono potenza al rituale: secondo le credenze locali purificano i luoghi dalle influenze negative, così come per Sant’Antonio abate erano gli strumenti per sconfiggere il Demonio.

A Penna Sant’Andrea, secondo una tradizione ancora vitale in tutta la Media Valle del Vomano, nei giorni che precedono il 17 gennaio squadre di suonatori e cantori entrano nelle case ed eseguono i canti di questua per la festa di Sant’Antonio abate. È una ricorrenza che coinvolge tutto il paese, le vicine contrade e le case sparse per le campagne. Le famiglie aprono le porte e offrono agli ospiti vino e cellittë – i tradizionali dolci di pasta secca ripieni di marmellata d’uva – in cambio della musica e della benedizione della casa e delle persone che la abitano, degli animali domestici e dei prodotti alimentari ricavati dalla macellazione del maiale. Il rituale si celebra in un’atmosfera di allegria condivisa e di solidarietà, ed è un’occasione per rinsaldare le relazioni sociali e ridefinire i legami che formano il tessuto della comunità: non degnare di una visita canora qualcuno con cui si è in buoni rapporti d’amicizia è considerata infatti, ancora oggi, una forma di offesa. Accogliere le squadre in cammino è invece un onore e viene offerto sempre un rinfresco, assieme a beni alimentari da portare via: salsicce, lonze, formaggi, biscotti e, talvolta, galli, conigli e altri animali vivi.

Nelle campagne di Penna Sant’Andrea è molto diffuso un canto raccolto da Ettore Montanaro, chiamato localmente Don Don, utilizzato durante la questua per sancire l’avvicinamento e l’ingresso nelle case e, a conclusione della visita, per ringraziare e salutare gli abitanti e augurare loro prosperità e abbondanza.