La pratique rituelle de la quête chantée en l’honneur de saint Antoine l’Abbé fait écho à certains éléments de sa biographie, telle que la nous la transmet saint Athanase. Né en 251 à Koma, en Égypte, et mort à Quolzoum le 17 janvier 356, à l’âge de cent cinq ans, Antoine menait une vie d’ermite dans des lieux isolés, se nourrissant grâce aux offrandes alimentaires ; sa lutte contre les démons bruyants s’accomplissait à l’aide du chant et de la prière. Il était en outre considéré comme un puissant thaumaturge, capable de guérir de graves maladies et de libérer de la possession diabolique.
L'ordre des Antoniens fut officiellement fondé en Occident en 1297, mais l'activité des religieux inspirés par le saint égyptien était déjà bien implantée depuis longtemps : ses disciples étaient spécialisés dans le traitement de l'ergotisme et dans l'aide aux pauvres, accueillis dans des fondations et des hôpitaux. Ils vivaient de l’aumône et de l’élevage de porcs publics – nourris par toute la communauté –, pour l’entretien des structures et les thérapies à base de graisse de porc. Les malades et les porcs étaient annoncés par des clochettes, à l’instar des quétards qui parcourent les rues pour l’aumône avec une clochette fixée au bout d’un bâton. La troupe de quêteurs d'aujourd'hui reprend également l'image du groupe d'ermites suivant le saint, ou celle des Antoniens faisant la quête pour recueillir des biens destinés aux pauvres et aux malades.
Le chant et la musique sont les instruments qui confèrent toute sa puissance au rituel : selon les croyances locales, ils purifient les lieux des influences négatives, tout comme ils étaient, pour saint Antoine l’Abbé, les instruments permettant de vaincre le Diable.
La dévotion envers le saint, reconfigurée dans le cadre du catholicisme rural, célèbre ses attributs particuliers le 17 janvier, véhiculant une double protection rituelle : celle des animaux domestiques (surtout le cochon) et contre les maladies (la peste, le scorbut et, justement, le zona). Dans la région du Gran Sasso et des Monti della Laga, on observe diverses formes cérémonielles, allant de la quête chantée à l’interprétation de représentations sacrées, de l’allumage de feux à la bénédiction des animaux sur le parvis des églises.
À Fano Adriano, dans la haute vallée du Vomano, selon une tradition encore vivante dans toute la vallée, la quête chantée itinérante est pratiquée la veille de la fête, lorsqu’une nombreuse troupe de musiciens et de chanteurs locaux, dont la composition est variable et en partie improvisée, se déplace entre les maisons du village et les hameaux voisins pour célébrer, outre le saint, les liens de parenté et de voisinage, les amitiés, les liens et les alliances sociales qui forment le tissu de la communauté.
Accueillir les groupes en pèlerinage est un honneur ; on leur offre toujours un banquet, ainsi qu’une contribution financière et, si possible, des denrées alimentaires à emporter : saucisses, lardons, fromages, biscuits secs fourrés à la confiture de raisin, comme les traditionnels cellittë.
Soigneusement analysée par Annunziata Taraschi dans ses recherches ethnographiques de longue haleine sur les groupes de quêteurs en l'honneur du saint dans la région du Gran Sasso, la quête de Fano Adriano ne s'est jamais interrompue, du moins selon les témoignages transmis par les plus âgées. Le chant interprété par le groupe itinérant est « Nel deserto dell’Egitto », que l’on retrouve également dans une variante dans le hameau de Cerqueto et dans plusieurs communautés de montagne, avec un ajout original, d’introduction récente, utilisé comme incipit. Depuis quelques années, il est de coutume que l’équipe se retrouve à la cave de l’un de ses membres, à Villa Moreni, avant de commencer sa tournée, pour prendre un rafraîchissement à base de pain, de fromage et de charcuterie locale.