L’usage rituel de la quête chantée en l’honneur de Saint Antoine abbé rappelle quelques éléments de sa biographie, transmise par Saint Athanase. Né en 251 à Coma, en Egypte, et mort à Quolzoum en 356, le 17 janvier, à l’âge de cent cinq ans, Antoine menait une vie érémitique dans des lieux isolés, survivant grâce aux offrandes alimentaires ; sa lutte contre les bruyants démons était menée à l’aide du chant et de la prière. Il était en outre considéré un puissant thaumaturge, capable de guérir les maladies graves et de libérer de la possession démoniaque.

L’ordre des Antonins fut officiellement fondé en Occident en 1297, mais l’activité des religieux s’inspirant du saint égyptien était à l’œuvre déjà depuis quelques temps : ses disciples étaient spécialisés dans le soin de l’ergotisme et dans le secours aux pauvres, accueillis auprès de fondations et dans les hôpitaux. Ils vivaient de la quête et de l’élevage de cochons publics – à savoir, nourris par la communauté tout entière –, finalisé au maintien des structures ainsi que des thérapies à base de gras porcin. Les malades et les cochons étaient annoncés par le son d’une clochette fixée à la sommité d’un bâton. Les quêteurs d’aujourd’hui proposent à nouveau l’image du groupe d’ermites cheminant à la suite du saint ou du groupe des Antonins en train de collecter les biens destinés aux pauvres et aux malades. Le chant et la musique sont les instruments qui confèrent puissance au rituel : selon les croyances locales ils purifient les lieux des influences négatives, comme le faisaient également les outils que Saint Antoine abbé utilisait pour vaincre le Démon.

À Penna Sant’Andrea, selon une tradition encore vivante dans toute la Vallée du Medio Vomano, pendant les jours précédant le 17 janvier, des groupes de joueurs et de chantres rentrent dans les maisons et exécutent les chants de quête pour la fête de Saint Antoine abbé. Il s’agit d’une fête qui implique tout le village, les hameaux environnants et les maisons éparses dans les campagnes. Les familles ouvrent les portes de leurs maisons et offrent aux invités du vin et des cellittë – les traditionnels biscuits secs fourrés de confiture de raisin – pour avoir en retour la musique et la bénédiction de la maison et des personnes qui l’habitent, des animaux domestiques et des produits alimentaires dérivant de l’abattage du cochon. Le rituel est célébré dans une atmosphère de joie et de solidarité et c’est une occasion pour étoffer les relations sociales et redéfinir les liens qui forment le tissu communautaire : ne pas rendre hommage, par une visite de chants, quelqu’un avec qui l’on est dans de bonnes relations d’amitié est considéré en effet, encore aujourd’hui, comme une offense. En revanche, accueillir le groupe en chemin est un honneur et un accueil est toujours offert, de même que des biens alimentaires à emporter : des saucisses, de la charcuterie maison, des fromages, des biscuits et, parfois, des coqs, des poules, des lapins et d’autres animaux vivants.

Dans les campagnes de Penna Sant’Andrea il est un chant très connu, collecté par Ettore Montanaro, qui est localement appelé Don Don et qui est exécuté lors de la quête pour annoncer le rapprochement et l’entrée dans la maison et, à la fin de la visite, pour remercier et saluer les habitants et leur souhaiter prospérité et abondance.