Nella zona di Tossicia, antica capitale della Valle Siciliana, esistevano nel secondo dopoguerra più di quaranta botteghe di lavorazione del rame, distribuite in particolare nella frazione di Chiarino e nell’immediato circondario, dove operava fin dal XIX secolo un’officina di fusione del rame curata dai fratelli Marconi, poi soppiantata dalla ramiera di Villa Tordinia, vicino Teramo, a partire dal 1857.

La pratica ha origini molto antiche nell’area dell’Italia centrale, e l’impiego del rame ha corrisposto per millenni alle necessità di una cultura fondata sull’agricoltura e l’allevamento, per la realizzazione di recipienti adatti non solo al contenimento e al trasporto ma anche alla cottura dei cibi, grazie alla sua conduttività al calore. Questo utilizzo ha di riflesso condizionato e trasformato anche la cultura alimentare, portando alla produzione di molteplici varietà di contenitori e utensili, adatti ai più diversificati scopi.

La conca antropomorfa abruzzese studiata da Paolo Toschi e Giuseppe Profeta, tra i più noti recipienti realizzati tramite lo stiramento e la battitura del rame, a struttura biconica e a strozzatura alta e accentuata, dotata di ampi manici, era ad esempio utilizzata per il trasporto e la conservazione dell’acqua di uso domestico, prima che la distribuzione idrica raggiungesse capillarmente le case a partire dalla seconda metà del secolo scorso.

A partire dalla lamina e dal semilavorato ottenuto dalle ramiere tramite strumentazioni meccaniche azionate ad acqua (differenti tipologie di magli di battitura) e forni di fusione, oggetti preziosi e indispensabili come la conca, dotati di straordinario bilanciamento – funzionale all’uso che se ne faceva –, di elegante ed essenziale fattura anche da un punto di vista estetico e decorativo, erano realizzati attraverso una ripetitiva successione di lavorazioni interdipendenti, trasmesse nelle famiglie dei ramai di Chiarino e di Tossicia fino a pochi decenni fa. Fausto e Domenico Vignoli, Aldo Tudini, Angiolino Di Girolamo, Achille Urbani, tutti residenti a Chiarino o nella contigua Palozza, battevano il rame incessantemente, con martelli in legno di fico o in acciaio lucido, aiutandosi con due diversi cavalletti in legno, uno con piastra metallica e un secondo dotato di incudine a colonna.

Il metallo veniva effettivamente allungato e assottigliato, finemente modellato in base alle necessità e agli scopi dell’oggetto creato. La conca nasceva così attraverso il restringimento del vaso grezzo, ottenuto mediante vari passaggi di battitura a martello, la pulitura con acido solforico diluito, la bordatura con chiodatura di una fascia di rinforzo, l’applicazione dei manici, la ribattitura necessaria a conferire robustezza all’oggetto e ad abbellirla con particolari ornamenti stilizzati, la stagnatura interna, la lucidatura con retine di lana di ferro bagnate, infine il lavaggio e l’asciugatura, a conclusione di un processo di estrema perizia e sapienza artigiana.

L’attività dei ramai o calderai era in passato anche itinerante: esportavano oggetti e manodopera, frequentavano fiere e mercati, si spostavano per effettuare riparazioni e stagnature in una vasta area dell’Italia centro-meridionale, verso il Molise, il Lazio e le Marche.