L’uso rituale della questua cantata in onore di Sant’Antonio abate richiama alcuni elementi della sua biografia, trasmessa da Sant’Atanasio. Nato nel 251 a Koma, in Egitto, e morto a Quolzoum nel 356, il 17 gennaio, all’età di centocinque anni, Antonio conduceva una vita eremitica in luoghi isolati, nutrendosi grazie a offerte alimentari; la sua lotta contro i rumorosi demoni avveniva con l’aiuto del canto e della preghiera. Era inoltre considerato un potente taumaturgo, in grado di guarire da gravi malattie e di liberare dalla possessione diabolica.

L’ordine degli Antoniani fu ufficialmente fondato in Occidente nel 1297, ma l’attività di religiosi ispirati al santo egiziano era radicata già da tempo: i suoi seguaci erano specializzati nella cura dell’ergotismo e nel soccorso ai poveri, accolti in fondazioni e ospedali. Vivevano di questua e allevamento di maiali pubblici – nutriti dall’intera comunità –, per il mantenimento delle strutture e delle terapie a base di grasso di suino. Ammalati e maiali erano annunciati da campanelli, al pari dei suonatori che girano per la questua con un campanello, fissato alla sommità di un bastone. La squadra questuante odierna ripropone inoltre l’immagine del gruppo di eremiti al seguito del santo, o quello degli Antoniani in questua per raccogliere i beni da destinare ai poveri e agli ammalati. Il canto e la musica sono gli strumenti che conferiscono potenza al rituale: secondo le credenze locali purificano i luoghi dalle influenze negative, così come per Sant’Antonio abate erano gli strumenti per sconfiggere il Demonio.

A Befaro di Castelli, ai piedi del Monte Camicia, la questua rituale è particolarmente sentita, nella frazione, nelle contrade rurali e nelle case sparse del circondario. Gli itinerari domestici sono compiuti alla vigilia e nel giorno della festa, il 17 gennaio, per celebrare oltre al santo i rapporti di parentela e di vicinato, le amicizie, i legami e le alleanze sociali che formano il tessuto della comunità.

Dalle ricerche dell’etnomusicologo Marco Magistrali emerge un’ampia e radicata attestazione della pratica in tutta l’area dall’Alta Val Fino. La squadra di Befaro, in occasione degli itinerari domiciliari, esegue La buonasera, una storia cantata composta da ventiquattro quartine che narra la vita di Sant’Antonio abate, dalla nascita all’eremitaggio, dalle lotte contro il Demonio alla morte. Il canto fu assemblato e in parte composto da un vecchio sagrestano del luogo, Pietro Orsetti, che lo ha anche cantato nelle case per molti anni. L’organico strumentale della squadra di Befaro è composto in genere dall’organetto, dalla chitarra, dai piatti, da ’rancascë (grancassa) e tamurrë (tamburo), e ha legato assieme per decenni, in particolare, le famiglie Ciotti e Francia, la prima specializzata nel canto solista e nel ddu bottë, la seconda nell’uso e nella costruzione delle grandi percussioni che accompagnano il canto rituale nelle case.